La Gelée Royale Française
Depuis combien de temps récoltez-vous de la gelée royale française ?
Producteurs de miels depuis plus de 20 ans, nous avons choisi de mettre en place un petit atelier de production de gelée royale de France depuis 2009. Cet atelier monte progressivement en puissance, et nous permet désormais de répondre à la demande, qui ne cesse de croître ce qui nous encourage à poursuivre !
Produire du miel, on imagine à peu près. Mais produire de la gelée royale ?
En effet, chaque fois que nous accueillons des groupes à la miellerie, nous nous rendons compte à quel point c'est une production méconnue : peu de gens imaginent le travail que cela représente ! Nous essayons de leur expliquer de façon simple, sans être trop technique ou rébarbatif, et nous communiquons ainsi notre passion pour ce beau métier avec nos abeilles. Dans cet atelier, c'est Bruno qui s'occupe du travail sur les ruches, et Emmanuelle, aidée parfois de nos stagiaires, qui gère la partie laboratoire.
Quel est le rôle de la Gelée Royale dans la ruche ?
Seule la reine, ou les larves qui sont élevées pour devenir des reines, reçoivent en nourriture de la gelée royale, qui est une sécrétion de glandes situées dans la tête des jeunes abeilles nourrices, âgées de 6 à 12 jours. Donc dans une ruche « normale », il n'y a pas de gelée royale stockée quelque part. Seule la reine est nourrie directement par les nourrices.
Dans la nature, le seul cas où un peu de gelée royale est déposée dans la ruche, c'est lorsque les abeilles décident d'élever une nouvelle reine. Elles choisissent plusieurs larves au hasard (larves qui étaient destinées à devenir des abeilles ouvrières, à ce stade il n'y a pas de différence), et mettent immédiatement à la disposition de chacune un « bain » de gelée royale pour leur permettre de s'alimenter. La larve évoluera en une future reine, qui naîtra au bout de 15 jours (au lieu de 3 semaines pour les abeilles ouvrières). Elle vivra de 2 à 4 ans dans la ruche (45 jours en moyenne pour les ouvrières) et sera seule capable de pondre, jusqu'à 2 000 œufs par jour en pleine saison. Cette évolution remarquable et cette fécondité exceptionnelle n'est permise que grâce à une nourriture exceptionnellement riche : la gelée royale !
Comment faites-vous pour récolter de la gelée royale puisqu'elle n'est pas « stockée » dans la ruche ?
Le stratagème consiste à faire croire à des ruches qu'elles n'ont plus de reines. Pour cela, on utilise des ruches spéciales, avec un compartiment « orphelin » à l'arrière, c'est-à-dire un compartiment où seules les abeilles ont accès, mais pas la reine grâce à une « grille à reine » dont les espacements sont calculés pour l'empêcher de passer. Se sentant « orphelines » dans ce compartiment, les abeilles acceptent d'élever en futures reines les jeunes larves que nous leur présentons. Nous avons ainsi 20 ruches spécialement conduites pour produire de la gelée royale de France.
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- Ouverture du compartiment orphelin
à l'arrière de la ruche
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- Délicatement on brosse les abeilles
Au bout de combien de temps récoltez-vous la gelée royale ?
Nous devons récolter absolument tous les trois jours et demi, car cela correspond à l'optimum de quantité. Avant ce stade, la gelée royale n'est pas encore en quantité maximale ; après ce stade, la larve va très vite consommer la gelée royale mise à sa disposition. Et quand on sait que cette année la moyenne récoltée a été de 0,4 grammes/cellule !
Comment faites-vous pour donner aux abeilles « orphelines » des jeunes larves à élever ?
C'est ce qu'on appelle le greffage, c'est-à-dire le transfert de petites larves âgées de 3 jours (elles mesurent environ 1 mm de long !) dans les barrettes destinées à être introduites. Tous les 3 jours, il faut greffer de 1 000 à 1 500 larves, c'est un travail très méticuleux ! Dès qu'on a fini, on va introduire ces larves dans le compartiment orphelin, pour qu'elles soient immédiatement prises en charge par les abeilles.
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- Bruno au greffage
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- Bruno au greffage
Et 3 jours ½ après, donc, la récolte dans les ruches ?
Oui. Pour nous, l'atelier a lieu tous les lundis après-midi et les vendredis matins, de mai à août.
D'abord, Bruno va « lever les cadres », c'est-à-dire aller chercher dans les ruches les cadres de barrettes qu'on leur avait confié 3 jours auparavant. Ce cadre a bien changé : les abeilles ont édifié des cellules royales en cire pour permettre la croissance de la larve, et au fond elles ont déposé la précieuse gelée royale à disposition de la larve. On secoue délicatement les abeilles, et on ramène les cadres au laboratoire.
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- Récolte du cadre encore couvert d'abeilles
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- Les barettes avec les abeilles
Un travail de « laboratoire » ?
Oui, car nous nous imposons des règles d'hygiène très strictes, afin de préserver toute la pureté de notre gelée royale. Nous respectons une charte de qualité précise. Il faut d'abord « étêter » les cellules royales, pour faciliter l'extraction de la gelée. Ensuite, nous enlevons délicatement la larve, qui a d'ailleurs bien grossi durant ces trois jours. Emmanuelle va alors aspirer la gelée royale dans chacune des cellules, à l'aide d'une petite pipette et d'une pompe à vide. Le pot ainsi recueilli sera ensuite immédiatement placé au réfrigérateur, après avoir noté soigneusement la date de récolte, la quantité récoltée, etc… Puis nous procédons à nouveau au greffage, et un nouveau cycle de 3 jours ½ recommence …
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- Le délarvage
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- Emmanuelle à l'extraction de la gelée royale
française
Et la mise en pots ?
Emmanuelle effectue la mise en pots au fur et à mesure des besoins. Nous conditionnons en piluliers de 10 g, chacun étant équipé de son emballage isotherme, afin de pouvoir expédier sans risque de remontée trop rapide de la température. Le pot doit être placé au réfrigérateur dès sa réception.
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- Pots de gelée royale dans le frigo : la récolte d'une saison complète !
Si vous souhaitez commander de la gelée royale française :
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- Le rucher à gelée royale juste derrière la miellerie (Drôme, France). Les acacias sont en fleurs.
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- Début de la récolte sur les ruchers à gelée royale
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- Un peu de fumée à l'ouverture
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- Voici les jolies cellules royales d'où l'on va extraire la gelée royale
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- Beau travail des abeilles !
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- Au laboratoire, l'étêtage des cellules royales des barettes récoltées
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- Cellules étêtées prêtes au délarvage
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- Extraction de la gelée royale française vue de dessus
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- Extraction en gros plan
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- Le pot de récolte de notre gelée royale française